手工電弧焊是利用焊條與焊件之間的電弧熱，使焊條金屬與母材熔化形成縫的一種焊接方法。焊接時，母材為一電，焊條為另一電。電弧是在焊條—母材之間的空隙內通過外加電壓引燃。
由于開始弧時，兩電及其間的氣隙尚未充分加熱電離，為了加強氣體的電離作用，電之間應有較高的電壓，這個電壓稱為空載電壓。一般直流電焊機的空載電壓為40-90伏，交流電焊機為50～80伏。當電弧穩(wěn)定燃燒后，維持電弧燃燒所需要的電壓較低，一般為16－35伏，這個電壓稱為工作電壓。